היעד המושלם לכל חובבי הטבע באשר הם, גם על היבשה וגם במים. באיים קיימים מינים יחודיים למקום, חלקם נדירים מאד אפילו בתוך האיים עצמם. הצלילות מאתגרות, אך שוות את המאמץ: פטישנים, פרפרונים, צניניות, ברקודות, וכוכבי ים קניבלים

שפע של חיים וצומח ייחודיות, הכוללות כ-66 מינים של ציפורים יבשתיות וימיות, שכמעט מחציתן נמצאות רק על האיים האלו. יותר מ-20 מינים של זוחלים, בהם איגואנות, לטאות, שממיות, נחשים, וכמובן - צבי הענק המפורסמים של האי. בנוסף קיימים 16 מינים של יונקים, הכוללים 7 מינים של לוויתנים ו-3 מיני דולפינים. אם זה לא מספיק, 307 מיני דגים משייטים באיים אלו, שמתוכם, 180 תמצאו גם בימים טרופיים ובמזרח האוקיינוס השקט, בעוד ש-50 נוספים לא נמצאים בשום מקום אחר על פני כדור הארץ. היעד המושלם לכל חובבי הטבע באשר הם.

בסך הכל 19 איים
הארכיפלג של גלפגוס ממוקם במזרח האוקיינוס השקט, על קו המשווה. אקוודור, שלה משתייכים איי גלפגוס, נמצאת 960 קילומטר מזרחה. בסך הכל יש 19 איים, בטווח גדלים הנע בין 1.5 קמ"ר ליותר מ- 7000 קמ"ר. חמישה מהאיים מיושבים, עם אוכלוסייה כוללת של עשרים אלף איש שהולכת וגדלה עם השנים. למעשה, האיום הגדול ביותר לגלפגוס הוא העלייה באוכלוסיית האדם ותופעות הלוואי הבעייתיות שנגרמות על ידי גידול האוכלוסין.

הכלכלה באזור מבוססת על חקלאות ודיג ובעיקר על תיירות. יש בסביבות 90 כלי שיט מורשים המאפשרים לינה על הסיפון, ברמות שונות של נוחות. רובם משמשים בעיקר לטיולי איים, ורק מקצתם מספקים שירותים לצוללים רציניים. ישנם גם מספר מקומות לינה סבירים על היבשה, רובם בסנטה קרוז. בסך הכל, איי גלפגוס תומכים בתעשיית תיירות מתפתחת, הכוללת כ-40,000 תיירים בשנה. מתוכם, נתח התיירים הצוללים הולך וגדל.
הצלילה בגלפגוס יכולה להיות לעתים צלילה אתגרית. זרמים חזקים, ראות נמוכה ומים כחולים עמוקים הופכים את חוויית הצלילה לאירוע קשה מבחינה פסיכולוגית, אפילו לצוללים מנוסים. זה לא מקום לטירונים. תנאי הצלילה משתנים במהירות, לעתים אף במהלך אותה צלילה עצמה. עקב אירועי אל ניניו של 97'-98', השתנו התנאים בגלפגוס בצורה דרמטית. טמפרטורות המים בארכיפלג גבוהות בהרבה מהרגיל ומגיעות אף לעשרים ושש מעלות צלזיוס. עקב כך, דגים רבים המצויים באופן נורמלי במים קרירים ורדודים נדדו למים עמוקים יותר, בהם מים קרירים יותר, בטמפרטורה אליה הם רגילים. יחד איתם נסוגו גם רוב הכרישים למים עמוקים וקרים יותר.

אופציית המגורים
רוב הצלילות נעשות מכלי שיט קטנים, "פנגות". ה"פנגורים", משיטי הסירות, הינם ברובם דייגים לשעבר, בעלי עין נץ לאבחנה בצוללים מתחת למים. כיוון שכמעט כל הצלילות צלילות זרם, בהן הצולל מתקדם עם כיוון הזרם, חייבות הסירות לעקוב אחר בועותיהם של הצוללים. זו משימה כלל לא קלה, שיש לבצעה באופן מושלם, גם בתנאי ים קשים התוקפים לעתים קרובות את האזור. עם זאת, ישנן גם צלילות רגילות.
הדרך הטובה ביותר לחקור את האיים האלה היא לבחור באופציית הספארי של אחת הסירות המקומיות. כלים אלו הם היחידים המסוגלים להציע לצולל את שירותי הצלילה הנחוצים למסעות מרוחקים וממושכים, הכוללים צליחת מרחקים בלילה, עניין שיכול להימשך 10 עד 16 שעות. על כל כלי שיט חייב להימצא לפחות פקח אחד של המרכז למחקר על שם צ'ארלס דארווין, שהוא גם מדריך טבע מורשה המתמחה בעולם הטבע התת-ימי. פקחים אלו הם צוללים בכירים בדרגת Divemaster, הבקיאים בהתנהגות בעלי חיים ביבשה ובים.
ישנם גם מספר מועדוני צלילה על היבשה, הפועלים מפורטו איורה באי סנטה קרוז. לעתים משתלם לשלב צלילות מסירה, הכוללות לינה, עם כמה ימים של טיולים רגליים ביבשה, מה שנותן אפשרות ליהנות גם מאירוח בסגנון המקומי של הגלפגוס, דבר שאינו אפשרי בשיט בלבד, בו לוח זמנים צפוף של הפלגות. באיים אין כלל אפשרות להפלגות פרטיות, ולכן תמצאו במעגנים רק את קומץ כלי השיט התיירותיים.
מסלולי ההפלגה של כלי השיט השונים לא כוללים בהכרח את כל אתרי הצלילה שיתוארו בהמשך, אך אלו ידריכו אתכם אל מיטב ההיצע של איי גלפגוס. לרוב, הסירות עוקבות אחר נתיב צפוני לכיוון האיים Wolf ו- Darwin, או בנתיב דרומי לכיוון צבר של איים הכוללים את San Cristobal ו- Bartolome. כפי שתראו, שני המסלולים ראויים להערכה.
למרות שאיי גלפגוס מפורסמים בלהקות הפטישנים שלהם בפרט ובכרישים רבים בכלל, אל תעזו לפספס את בעלי החיים האחרים המצויים באזור, שרבים מהם נמצאים אך ורק באיים אלו, כמו אריות הים, איגואנות ימיות, קורמורנים, פינגווין הגלפגוס, דג הסלמה היחודי לאזור ופלטקס אדום שפתיים. אלו הופכים את האיים האלו ואת המים הסובבים אותם למעבדה אבולוציונית דינמית.

האי דארווין (המכונה גם Culpepp)
נראה שאי זה נמצא בקצה העולם, בהתחשב בכך שהיבשה הקרובה אליו ביותר הם איי המרקיז, המרוחקים כ-500 קילומטר מערבה. אין כאן רציף עגינה, והמעגן הקטן והמוגן ניתן לשימוש רק בים רגוע.
קשת דארווין, צוק סלעי קטן המבצבץ מהמים, הוא אתר הצלילה העיקרי כאן. משטח צפייה שטוח בעשרים מטר עומק יעיל לאחיזה בשעות שבהן הזרם חזק. באזור ניתן לראות להקות גדולות של דגי צניניות שחורות ולבנות, המצויות בזוגות למטרות רבייה מאוקטובר עד דצמבר. יש באזור גם מספרים גדולים של כרישי לוויתן. בקצה הקשת יש גדילה נרחבת של אלמוגי שולחן, רובם במצב טוב. עם זאת ישנם טלאים של שונית שבה האלמוגים שעברו הלבנה Bleaching)), תופעה קטלנית לאלמוג ועוד קורבן במסלול החורבן של תופעת האל-ניניו.

האי וולף (המכונה גם Wenman)
לאי זה מגיעים אחרי 18 שעות של הפלגה לילית מקבוצת האיים המרכזית. הצוקים התלולים והקשתות הדרמטיות של האי מהווים מראה מרשים ביותר. את האי מקיפים מים עמוקים ואין בו כלל חופים. הצוות שומר את מיקומו המדוייק של אתר הצלילה בסוד כמוס, מפחד שציידי כרישים יאמצו מקום זה כאתר מועדף לציד פטישנים.
האתר אכן מספק את הציפיות, ולהקות של 150-300 כרישי פטיש מגיחים מהמים העמוקים, וחוזרים אליהם לאחר מבט סקרני באורחים.

רוקה רטונדה
סלע מבודד, עם צוקים גבוהים ופסגה שטוחה, הממוקם 32 קילומטר צפונית לקו המשווה ולצפון האי Isabela. באתר זה לא נעשות צלילות מרובות. בעבר, במים רדודים של עשרה עד 18 מטר, נראו שפע של להקות פטישנים ושל כרישי גלפגוס. עם זאת, כיום, לא נראה אף לא אחד. כנראה עקב תופעת האל ניניו. פיצוי הולם לכך, תקבלו בצלילות בהן תפגשו מגוון דגים, כולל דגי פומפנוס, דגי קריאול, ברקודות, פרפרונים, צניניות תכולות וכן אריות ים המשתזפים בשמש להנאתם על היבשה. בצד הדרומי של האי ניתן למצוא התפרצויות גז געשיות תת-ימיות המצויות בעומק של 15 מטר בלבד. זרם מתמשך של בועות פורץ מתוך הקרקעית הגופרתית החמה ומהווה סימן לפעילות געשית עמוק מתחת לפני השטח.

איזבלה (המכונה גם Albemarle)
בתור האי הגדול ביותר, מהווה האי איזבלה 58 אחוז משטח האדמה הכללי של איי גלפגוס. זהו אי מדהים ביופיו, עם חמישה הרי געש, שהגבוה בהם, ההר Wolf, מתנשא לגובה של 1,750 מטר. באי יש מספר מינים של צבי יבשה וכן מגוון של ציפורים וזוחלים. למי שעתותיו בידיו, טרק של שלושה ימים לשוליו של הר הגעש אלסדו (Alcedo) הוא אפשרות סבירה. את הטיולים יש לתכנן מראש ולארגנם רק עם מדריך מקומי.
סביב האי מצויים מספר אתרי צלילה מיוחדים במינם. מפרצון טגוס (Tagus cove) בצד המערבי, בעל קרקעית חולית חשוכה, הוא אחד האתרים הטובים ביותר בהם ניתן למצוא פלטקס (Batfish) אדום שפתיים, אנדמי לאזור. זהו גם המקום היחיד שבו אפשר לראות את המין הגדול ביותר מבין כוכבי הים, Luidia superba, הגדל כלפי מעלה על ארבע רגליים. כוכב זה אוכל כוכבי ים אחרים ולא נראה במשך שנים רבות, עד שהתגלה מחדש כאן, בשנת 1974.
כל היצורים יוצאים מהחורים בלילה. הצלילה, מבודדת, במים קרירים וחשוכים שכמעט אינם נעים, החוויה מצמררת, כמעט כמו לצלול על הירח. צפונית למפרצון טגוס נמצאת Punta Vicenta Roca. צידו של האי עצמו הפך לאחד מהקירות האנכיים הדרמטיים ביותר בגלפגוס, עם עומק של יותר מ-50 מטר.
הקיר מלא מדפים צרים, המסתירים חסרי חוליות ובעלי חיים מדהימים ומוזרים ביותר, כמו דג האנטנר, סוסוני ים ולובסטרים. על הקרקעית העמוקה ניתן למצוא את הפלטקס אדום השפתיים מוסווה בחול, את דגי הקריאול שתמיד מפגינים נוכחות וכן ברקודות, במים הפתוחים שממול לקיר.
צלילת הלילה באתר זה לא תשכח במהירות. בקצהו של האי, במקום בו זרמי לבה עתיקים פוגשים את הגלים, ישנו קיר המוביל למערה. קיר זה מלא בבעלי חיים: ריסנפיר (Hawkfish) קצרי וארוכי אף, טריגונים משויישים, סרטנים ולובסטרים מכל הגדלים.
אתר נוסף באי איזבלה הוא Punta Marlin. זהו קיר רדוד המתמשך במקביל להר הגעש אקוודור על החוף הצפון מזרחי של האי, בנקודה שבה הוא צונח למים העמוקים. מקבצים של סלמות (Salemas) עם יותר משמונה מינים אחרים.
Cabo Marshall מספק זרמים חזקים ותנאים של זרם עולה, האידיאלים לדגי ים פתוח גדולים כדוגמת הפטישונים, מנטות ומפרשנים. קרוב לחוף, להקות של דגים יוצרות קירות חיים בלתי חדירים. האתר צונח ליותר משש מאות מטר של מים בקיר אנכי כמעט לחלוטין.

מיוחד במינו
האי Fernandia, הממוקם מערבית לאי איזבלה, הוא האי האוקייני הזקן ביותר בעולם, וכל המינים שבו הם מינים שמאז ומעולם היו דייריו. במילים אחרות, מצבו של האי נותר זהה למצב בו היה לפני 750,000 שנה. רק 11 אחוז מהאי מכוסה בצמחייה, ועליו מצוי אחד מהרי הגעש הפעילים ביותר בעולם.
יש באי קורמורנים חסרי כושר תעופה, שהסתגלו לציד של דגים עמוק מתחת לפני המים. אוכלוסיית עוף זה הצטמצמה במהלך השנים לפחות מאלפיים פרטים. כמו כן ניתן להבחין באי בלטאות לבה יפהפיות, המשתמשות באיגואנות ימיות כעמדות ללכידת מזון כגון זבובים ויתושים, וכן בנץ הגלפגוס, הניזון מאיגואנות ימיות. בנוסף, נמצאים שם סרטנים רבים, אריות ים, צבים ירוקים, תמנונים ועוד.
חצי האי הזה גם מכיל את הריכוז הגבוה ביותר של איגואנות ימיות, מבין כל האיים באזור. המין אנדמי לגלפגוס ולא נמצא בשום מקום אחר בעולם. האיגואנות הסתגלו לתזונה מתחת למים של אצות ירוקות הגדלות במים רדודים באזור מפץ הגלים. כיוון שאיגואנות לא מסוגלות לווסת את טמפרטורת גופן כמו יונקים, הן חייבות להתחמם לפני ואחרי כל ארוחה, על מנת לשמור על טמפרטורת גוף נאותה. חימום הגוף משמש גם להגברת התפתחותן של בקטריות שיתופיות החיות במערכת העיכול של האיגואנות ומסייעות להן בעיכול מזונן.

BARTELOME ISLAND
קו החוף הסלעי מהווה בית לאריות ים, פינגווין הגלפגוס, איגואנות ימיות ומגוון רחב של ציפורים. צעדה לפסגת האי היא חובה; ממנה תראו נוף מדהים של איים שכנים, ובייחוד של האי ג'יימס (המכונה גם Santiago), שבהתפרצות האחרונה עטף איים קטנים רבים בשדה של לבה.
השביל שמוביל לנקודת התצפית בנוי מכ-400 מדרגות - אבל בהחלט שווה את המאמץ. באי הזה נמצאת גם את האוכלוסייה הגדולה ביותר של פינגווין הגלפגוס, שגובהו 48 ס"מ בלבד. זהו המקום היחיד בו ניתן למצוא את הציפורים המוזרות הללו במים בסביבות קו המשווה. ניתן למצוא מינים אחרים במקומות שונים מחוץ לאנטארקטיקה, אך רק במים קרים יותר. האזור בו מתקבצים הפינגווינים הוא רדוד, במים בעומק של פחות מעשרה מטרים, לפיכך, ניתנה לנו האפשרות להשתחרר מהעומס והסרבול של ציוד הצלילה וליהנות מהקלילות של צלילה חופשית. על האי ג'יימס, מעבר לתעלה צרה, ישנה מושבה גדולה של כלבי ים פרוותיים.

COUSINS ROCK
סלע זה ממוקם צפונית לאי Bartolome. מתחת למים, סדרה של רכסים המתמשכים מעומק של חמישה מטרים לעומק של יותר מ-33 מטר. יש חיים שוקקים בכל רמה בשיפוע הרכס: להקות גדולות של תריסניות ומקבצים של דגי ברקודה. כשהתקדמתי כלפי מטה, צל ענק שנמצא מתחתי נתגלה כלהקה ענקית של דגים שהתקדמו אנכית מרכס אחד למשנהו, מעומק של 17 מטר ועד לעומק של 34 מטר. להקות ענקיות של סלמות חומות פסים (מין של גיטרן) מצויות במספרים גדולים במקומות רבים, אך מקבץ גדול שכזה לא ראיתי בשום מקום אחר. הלהקות תמיד מצויות בשטח, מהוות מקור מזון קל ללכידה לאריות ים. הן גם מספקות שעשוע לפרטים הצעירים.
מבקרים מזדמנים נוספים כוללים עטלפי ים וקבוצות גדולות של דגי דקר שנוסקות להן להנאתן בתוך להקות של דגים אחרים, בתקווה לתפוס פרטים שתשומת ליבם הוסחה.

NORTH & SOUTH PLAZA ISLANDS
כמות עצומה של חיים הן ביבשה והן בתעלה הצרה המפרידה בין איים שטוחים ורחבים. הדיירים המקומיים כוללים את החבורה ידידותית ביותר של אריות הים.
באי הדרומי, האטרקציה העיקרית היא איגואנות יבשתיות, בנות דודות של תת המין הימי. האיגואנות האלה לא עקבו אחרי אותו שביל התפתחות אבולוציוני שבו בחרו האיגואנות הימיות, אלא בחרו להישאר יבשות עם רגליים על הקרקע, והן גדולות בהרבה מחברותיהן הימיות. כמו כן קיימים שני פרטים היברידים של איגואנות שהן תוצר של הכלאה מעורבת בין המין הימי והיבשתי. אלו הם שני הפרטים היחידים שנמצאו מעולם. צבעם שחור עם נקודות לבנות, עם אפקט שיש מסוים. עדיין לא ברור אם הן ישרדו ויעמידו צאצאים שיהוו את תת המין הבא של איגואנות הגלפגוס. ייתכן שהן עקרות, או ששני הפרטים הם בני אותו המין. הזדמנות זו להתבונן באבולוציה בפעולה, ביצירת מין חדש בטבע, שווה את ההליכה המייגעת.