יאפ, אי מיקרונזי קטן במרחק של 50 דקות טיסה מפלאו, הוא גן עדן אמיתי ולא רק הודות למנטות הנפלאות שמתגוררות כאן במשך כל ימות השנה. מישל בראונשטיין מציג צילומים מדהימים מעמק הטריגונים

מאת מישל בראונשטיין

כשיורדים מהמטוס ביאפ, אי מיקרונזי קטן בין גואם לפלאו, מקבלת את פני הבאים נערה צעירה וחשופת חזה, הלבושה חצאית שעשויה מעשב. היא מציעה לתיירים שרשרת פרחים, וחיוך מקסים.
עם כל הכבוד לנערה האקזוטית, אנחנו כאן בגלל המנטות, שהפכו לסמל המסחרי של האי היפהפה. אבל המנטות לא לבד. השוניות החיצוניות של יאפ עשירות במינים של דגי שונית טרופיים, חסרי חוליות ואלמוגים, אך הן פחות צבעוניות מאשר באי השכן, פלאו. כשמשלבים את אלו במגוון בעלי חיים גדולים כמו מנטות, כרישים, וצבי ים, יאפ הוא גן עדן לצוללים וצלמים תת מימיים.
ביל אקר שלפני 13 שנה הקים במקום מלון ומועדון צלילה, צלל במקום יותר מ-8,000 פעמים, והוא יכול לספר על כל אחת מהמנטות המקומיות, ויש כאלה יותר ממאה.
בחורף (מינואר עד סוף אפריל) הן מתקבצות במספרים גדולים הרבה יותר בתעלת מיל לעונת ההזדווגות. בקיץ הן מבלות את הבקרים בתעלת גופנאו, בעמק הטריגונים.

אם אתם מתכוונים להגיע לשם, חשוב מאד שתכוונו לעונה הנכונה של השנה. שבוע אחד בלבד לפני שהגעתי לשם, היה שם צולל גרמני שבא במיוחד לראות את המנטות, ולא ראה אפילו אחת בארבעה ימים. ראיתי אותן בכל הצלילות, באות אלי מימין ומשמאל ומקיפות אותי מכל הצדדים. לא ידעתי לאיזה כיוון להסתכל. הן הגיעו כל כך קרוב, שגם בעזרת מצלמה רחבת עדשה (15 מ"מ), אי אפשר היה לתפוס את כל הגוף. הצלילות עצמן מתוזמנות לפי הגאות והשפל, שאם לא כן תטבלו בתוך מים ירוקים ועכורים. הכי כדאי לצלול לקראת סוף הגאות.

טיפול קוסמטי בשונית
בכל בוקר, המנטות שטות בתעלות המוגנות שחודרות למחסום השונית. הן באות לתחנות הניקוי כדי לקבל טיפול קוסמטי מדגי שונית קטנים, המלקטים טפילים קטנים מעורן, שנדבקים אליהן בזמן האכילה במים הפתוחים. המנטות עוברות בין תחנות הניקוי ולפעמים עוברות סנטימטרים בודדים מראשי הצוללים המסתכלים.
למנטות הקטנות יש מוטת כנפיים באורך של שניים וחצי מטר. הגדולות מתהדרות בארבעה מטר. אין שם מנטות ענקיות, עם מוטת כנפיים של שמונה מטר, אבל אין מקום אחר בעולם שבו צפיפות המנטות גדולה יותר.
האי יאפ הוא אחד מהמקומות היחידים בהם נשארות מנטות במשך כל השנה. הסיבה לכך עדיין לא ידועה. יאפ רחוק מכל מקום אחר והוא עשיר במזון ובהגנה טבעית. אחת התיאוריות גורסת כי האי המיקרונזי הוא כמו נווה מדבר מלבלב בלב ים ישימוני.
כדי לקבל מושג על רוחב המנטות, הצוללים בדרך כלל פורשים את זרועותיהם כשמנטה מתקרבת אליהם. אם אתם צוללים מספיק זמן במקום, סביר להניח שתלמדו לזהות כל אחת מהגברות ההדורות הללו, על-פי הנקודות שחורות בצדן התחתון ואז גם תזהו אותן בשם שהעניקו להם הצוללים המקומיים.
מנטות ניזונות בדרך כלל מפלנקטון. הן משתמשות ב- cephalic fins על ראשן כדי לסנן את הפלנקטון מהמים. בעלי קונכיה קטנים, ודגים כלולים אף הם בתפריט של המנטות. עם זאת, כמו מסנני מים אחרים שמסננים מים כדי לאכול, השיניים של המנטות עדינות מדי כדי ליהנות מטעמם של דגים גדולים.
בניגוד לטריגונים אחרים, למנטות אין עוקץ על הזנב והדרך היחידה שלהן להתגונן היא בעזרת הכנפיים האדירות. על פי אמונה יאפית, המנטות יכולות לעטוף את כנפיהן סביב אדם ולמחוץ אותו למוות. אין יסוד מדעי לאמונה הזאת, אבל מכה מכנף של מנטה בוגרת יכולה להיות מאד כואבת.

בטן אל בטן
במהלך עונת ההזדווגות (מסוף ינואר ועד סוף אפריל), המנטות מתכנסות בקבוצות גדולות ומספר זכרים מחזרים אחרי נקבות בודדות. ההזדווגות עצמה נעשית בטן אל בטן. לאחר כ-15 חודשים נולדות התוצאות: גור מנטה, או לפעמים שניים, ברוחב של כ-25 ס"מ כל אחד. הם נולדים מגולגלים כשפופרת, אך מתחילים לשחות ברגע שהם פותחים את הכנפיים.
כדאי לבקר ביאפ לא רק בגלל המנטות, והאי הרגוע הזה, עם העושר התרבותי, מומלץ לכל מי שמחפש לצאת מסיר הלחץ המזרח תיכוני.
אני ממליץ על יאפ כיעד נסיעה עיקרי, אך גם אם אתם מעדיפים לצלול בעיקר בפלאו, שמרו יומיים ליאפ (50 דקות טיסה מפלאו), ולא תתחרטו.
אפשר להגיע ממנילה או מפלאו, בחברת התעופה קונטיננטל מיקרונזיה.